股份有限公司是西方国家最主要的一种公司形式。
　　股份有限公司有以下特征：(1)股份有限公司是独立的经济法人；(2)股份有限公司的股东人数不得少于法律规定的数目，如法国规定，股东人数最少为7人；(3)股份有限公司的股东对公司债务负有限责任，其限度是股东应交付的股金额；(4)股份有限公司的全部资本划分为等额的股份，通过向社会公开发行的办法筹集资金，任何人在缴纳了股款之后，都可以成为公司股东，没有资格限制；(5)公司股份可以自由转让，但不能退股；(6)公司帐目须向社会公开，以便于投资人了解公司情况，进行选择；(7)公司设立和解散有严格的法律程序，手续复杂。
　　由此可以看出，股份有限公司是典型的“资合公司”。一个人能否成为公司股东决定于他是否缴纳了股款，购买了股票，而不取决于他与其他股东的人身关系，因此，股份有限公司能够迅速、广泛、大量地集中资金。同时，我们还可以看到，虽然无限责任公司、有限责任公司、两合公司的资本也都划分为股份，但是这些公司并不公开发行股票，股份也不能自由转让，证券市场上发行和流通的股票都是由股份有限公司发行的，因此，狭义地讲，股份公司指的就是股份有限公司.